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十 艰难的跋涉

诺顿队长很想亲自参加这次活动,然而,作为飞船队长,他的首要职责是飞船。倘若首次探测出了大问题,他也许要指挥飞船逃离此地。这样一来。
  显然只剩下手下的第二名军官玛瑟少校能负责此事了。
  玛瑟是生命保障系统的权威,而且他的生物反馈控制能力相当出名。一旦有需要,他可以马上将脉搏跳动次数减少一半,以便呼吸作用几乎减少到零,且能坚持长达十分钟的时间,这个十分有用的小小技巧曾不止一次地救过他的命。
  一个考察队不能只有两人。人们早就发现在三个人最合适——因为,倘若一人遭最不幸,剩下两个人也许还能逃命,而孤单单一个幸存者到头来往往也会完蛋。经过考虑,诺顿选中了技术中士威技德·玛轮。玛轮是一位机械方面的天迸,他能使任何机器开动起来,或者设计出更好的新设备,由玛轮来辨别稀奇古怪的设备装置最为理想。
  当他们漂浮着经过最后一个密封舱,沿着处于失重位置的“拉玛”轴线往外移动时,象往常多次出现的情况一样,卡尔弗特发觉自己又身临电影的倒叙镜头。
  卡尔费特心里十分明白那里有些什么。首先,在一公里之外有平坦的环形平原,另有三条象宽轨火车的轨道那样宽的梯子把这个平原分成三等分。
  梯子的梯极是凹陷进去的。因而任何东西在扶臂上面滑行都可畅通无阻,它的布局完全对称,因而就不必挑选使用哪条梯子。
  有一根导索从阿尔法密封舱一直拉到坑边上,诺顿队长和后备队成员在那里注视着他们。在孤光灯照射不到的地方,他们只看见一片漆黑。黑暗中只能看到由晃动着的头盔灯照到的梯于前端几百米内的地方。灯光在平坦但而又无特色的平原上空穿过,逐渐消失在黑暗中。
  后流的阻力,移动太容易了,使人很想大大地加快速度,但是经验丰8的玛瑟知道,在如此生疏新奇的环境中,他不应该仓促行事。
  梯级之间的距离千篇一律,都是半米。开始时,玛瑟两级并成一级地前进,不过他很仔细地记下了梯级数。在大约第二百级的地方,他清清楚楚地感觉到开始有了重量。“拉玛”的自转开始表现出作用来。
  “队长,一切正常。玛瑟报告说:“我们刚走完了一半路。乔,威尔,你们俩的情况怎么佯?”
  卡尔弗特回答说:“我很好。”
  “注意,——我要把身子转过来了。”
  他牢牢地抓住梯级,用手臂将自己转了180度。在一瞬间里,在他上面很远的地方——现在是真正的上面了——他可以看见在悬崖边上有一点微弱的灯光。从他这里可以看到诺顿和后备队员被灯光衬托出来的轮廓,他们正全神贯注地看着他。玛瑟向他们挥了挥手,示意让他们放心。
  他松开了手,让“拉玛”目前还很微弱的表现重大起作用。从一级下降到另一需要两秒多种的时间,而在地球上同样的时间内,一个人会跌下三十米。
  下降速度馒得真使人感到厌烦,玛瑟用双手推着,一次能滑过十几个梯级,这使它下降稍微快了一些,一旦他感到移动得大快,他就用双脚挡一挡。
  几分钟以后,他们登上了第一级台阶,在太空中过了好几个月以后,他们现在能笔直地站立在一个坚实的表面上,并感觉到表面在托着自己,这使他们产生了一种奇怪的感觉。他们的重量仍然不到十公斤,但这足以给他们一种平稳的感觉。当玛瑟闭上眼睛时,他可以相信,在他脚下是一个实实在在的世界。
  这里的重力还很小,因而不可能象地球上那样真正行走。人们只能大踏步地跳跃前进。对一个冒冒失失的旅行者来讲,如果一步跨的太大,就可能使自己象弯弓似地被远远地抛到空间去,然后在下面大约一百米远的地方再撞到地面。这种碰撞本身倒不会造成什么伤害,但它引出的结果可能不堪设想,因为“拉玛”的自转会使阶梯向左偏移,因而下落者可能与阶梯两旁的光滑曲廊连续相撞,一直跌落到下面几乎相距七公里的平原上去。
  “队长,”玛瑟报告说:“沿着梯予下来没有发生任何困难,如果你同意,我就继续向下一个平台前进。我想测定一下我们从阶梯上下去的速度。”
  诺顿毫不迟疑地答复说:“前进吧。”他不需要再补充“谨慎从事”这句话。
  没过多久,玛瑟就有了一个十分重要的发现:至少在目前二十分之一的重力之下,人们不可能以正常方式走下阶梯,结果就产生了令人十分厌烦的梦幻式慢动作,这真使人受不了。唯一切合实际的办法是离开台阶的梯级。
  骑在扶手上滑下去。
  这道扶手——假如它确实是为了手一类的器官设计的——是一根扁平的金属棒,由间隔很远的一米高的枝子支撑着,玛瑟跨坐在栏杆上,小心翼翼地使用双手为闸,控制住自己的速度向下滑去。
  虽说谁也不肯公开承认这一点,但大家都觉得自己好象又变成了孩子,跨骑在楼栏杆上往下滑着玩。不到两分钟,他们已安全而轻松地下降了一公里的距离。一旦他们觉得滑得太快时,只要用手握紧栏杆,他们就能使速度变在或停下来。
  他走到——更确切他说是滑行到——平台边缘,将头盔上的灯光向下面的一段阶梯照去。灯光能照到的地方看来和刚才走过的那段完全相同。
  “温度没什么变化,”他向诺顿报告说:“仍然比冰点略低。不过,正如我们所预料的那样,气压上升了一在三百毫巴上下。尽管含氧量很低,却差不多可以供人呼吸,再往下就什么问题也不会有了。这将使我们的探险工作大大地容易起来。真是惊人的发现!——这是我们可以不带呼吸器具而能四处步行的第一个地方。说真的,我正想吸一口呢。”
  玛瑟调整了一下压力,位开头盔上的保险阀让它露出一条缝,他先十分小心地吸了-口气,然后再吸了较深的一口。
  “拉玛”的空气有一股象是从非常古老的坟墓里散发出来的气味,它呆滞发霉,象是由于年代久远,尸体腐烂以后的最后一点残迹也早已消失干净一样。
  他重新关紧头盔,然后把肺里的这种陌生空气吐得一千二净。这种空气跳——抓住梯级一-跳——然后……,突然间,梯子真的到了尽头,他们回到了失重的轴心世界,回到了焦虑不安的朋友们中间,整个旅程用了不到一小时的时间,他们觉得总算没有白白下去一趟。
  然而,他们未免高兴得太早了。他们费了九中二虎之力所走完的路程,还不到这个巨大阶梯的八分之一长哩!

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