偷听批评当名厨

谭延闿担任建国湘军总司令的时候，身边始终跟着一个曹副官，名义上是副官，实际上是他从家乡带出来的一位厨子，叫曹敬臣（荩臣），人称曹四。

曹四本在清朝衙门里当厨师，烹调技术极好，后来，被谭延闿相中，聘为私人厨师。谭延闿不论居家或外出，必有曹四相随。

曹四摸透谭延闿的食好，每次宴请，他都讨教谭延闿，花样翻新，细心筹划。

平时，曹四虚心好学，除擅长湘菜之外，还旁通粤菜，又研习江浙菜，尤其擅长制作鱼翅、鲍鱼之类。曹四做的湖南第一名菜“祖庵鱼翅”，吸取粤菜之长，以肥鸡一只、火腿一方，与鱼翅配之，因此，曹四被人称为“鱼翅副官”。

名厨遇谭公调教，如良马幸遇伯乐。曹四的手艺之所以如此精湛，与谭延闿的饮食品位息息相关。

据谭延闿长子谭伯羽在其所撰《吾家谭厨》里说：“大宴时或有时鲜新菜上桌，曹四必于帏后，窃听先公之批评，如火候到否，刀法如何，或太咸太烂，以为准则，其虚心如此。”

一餐之间，谭延阁根据自己的观感与口感，进行讲评，曹四针对谭延闿的意见，力行改进，终于使他的烹饪技艺达到炉火纯青的境界。怪不得连蒋介石设宴的时候，也要急着借曹四一用。

20世纪40年代，湘菜名厨多是曹四弟子。